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有钱了该怎么花?到南极拉回一座冰山

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发表于 2019-7-17 14:10:57 | 显示全部楼层 |阅读模式
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有钱了该怎么花?到南极拉回一座冰山 #W03



你应该听过很多中东富豪的传说吧?比如说,一位小王子有7辆凯迪拉克和3架飞机,每周零花钱600万美元。买得着的豪宅、豪车、私人飞机,这些都不是事。他们炫富常常用一般人看不着的宠物,比如猎豹、狮子和猎隼。养一只两只不稀奇,有时会带十几只上飞机。

最近,一则中东富豪的新闻,又在社交媒体引起一片转发。世界最富的国家阿联酋有一位富豪阿卜杜拉·阿尔谢希,他计划从南极拖运冰山到阿联酋,以解决当地水资源不足的问题。

这个大胆的想法在喜剧电影《西虹市首富》出现过。一位满脑子创业狂想的保安提出,想从北极拉一座冰山到阿拉善。急于洒钱的王多鱼投了,还追加投资——“给冰山提提速”。



电影里的荒诞情节发生在现实,观众自然一笑。我看到这条新闻时,倒没觉得太荒诞。

从南极拖运冰山到阿联酋,让人不可思议,无非是觉得:两地相隔甚远,八千多公里漫长距离,要跨过赤道和阿拉伯海,最终抵达中东地区,听起来难度好大。

如果,拖运冰山的终点没那么远,而当地又刚好缺水,有没有可行性?上个月,正好有媒体报道,一位名叫尼古拉斯·斯隆(Nicholas Sloane)的南非人,正进行缜密计划。他打算从南极拖回一座冰山,卖给家乡的城市开普敦。


“冰山狂人”尼古拉斯·斯隆

2015年起,南非开始历时多年的干旱。水坝蓄水量不足,城市自来水厂无法正常供水。开普敦政府先是发布“节水令”,要求居民根据配额用水。然而收效甚微,于是政府从2018年起发布“断水令”,全市上百万家庭水龙头被断水。人们想要用水,得手持瓶子和水桶到附近“取水点”排队取水。

昔日美丽的开普敦,如今一片狼藉。公共绿植无人灌溉,私人泳池早已废弃,公共厕所的自动冲水装置,也被拆除。居民用水配额从一开始的每人每天80升,不断减少,最低降至每天25升,不到两个饮水机桶装水的量。这些水要用于饮用、洗漱,甚至包括冲厕所。在开普敦,不要说淋澡泡浴缸,就连经常洗车也显得很奢侈。

斯隆出身在开普敦,他原本是海事专家,在美国一家名为Resolve Marine(海事救援)的公司担任主管。这家公司总部位于佛罗里达,在全球范围内提供海事服务,业务包括海上巨轮的抢险救援、深海沉船的打捞拖运,海上油井的清污作业。

除此之外,这家公司还提供北极破冰和拖拽冰山的服务。要知道,近几年欧美国家不断在发展规模巨大的破冰船,以期开辟出一条北极航线。北极航线少不得需要这样的海事公司。

在这样的公司工作,斯隆很自然就认识了一大批海洋学和冰川专家。过往的职业生涯,斯隆全在全球各地冒险,如今他想利用专业能力为家乡效力。用斯隆接受媒体采访的说法说吧,“我的妻子以前早晚都要洗一次澡,她告诉我,最好做点什么来改变现状。”

斯隆“改变现状”的做法非常疯狂:到南极拖回一座冰山,为开普敦供水。如果这座冰山足够大,甚至可以供应三分之一的城市用水。斯隆将自己的计划命名为“南冰计划”(Southern Ice Project)。

相比从南极拖运冰川到阿联酋,将冰川拖运到南非,听起来要靠谱一些。毕竟只按最近距离算,前者距离超过8000公里,而后者只有两千多公里。但是,距离之外的难度,其实没有太大差别。很多人脱口而出的问题,也是我一开始的疑问。在斯隆这里,这些细节都有答案,我们一个个来谈。

第一个问题,冰山从哪里来?听起来外行,其实这个问题不简单。

南极大陆周围有数以万计的冰山,据科学家估计,总量有22万之多。这些冰山规模差异很大,有直径一两百米的小冰山,也有直径数公里、数十公里的大冰山。

人类观测到的最大冰山,是2000年从罗斯冰架崩落的B-15冰山,面积超过1万平方公里,相当于天津那么大。这个庞然大物脱离南极大陆后,漫无目的漂流将近20年,直到去年,还有“地球最大的冰山即将消失”的新闻。可想而知,冰山规模之大,寿命之长,超出很多人想象。

冰山数量如此之多,规模差异如此之大,要拖运什么冰山呢?太大了拉不动,太小了不经济。综合各方面考虑,斯隆认为,长度一两公里、宽度500多米,深度两三百米的冰山最合适。

相对于南极规模巨大的冰山,这种冰山只能算小型,并且是特殊的“板型冰山”。冰山90%体积在水下,板型冰山能最大限度减少阻力。倘若是锥形冰山,吃水深度几公里,拉起来困难,也容易遭遇水底不测。板型冰山不易“侧翻”,这是它的一大优势。


结构稳定的板型冰山

北极冰山多陡峭壮丽,南极冰山则大多扁平厚实,想找到合适的目标并不难。今天的海事技术非常发达,用卫星寻找冰山,用无人机测影呈象,描绘冰山形状,这些都简单。斯隆前往南极考察时发现,一般每天都会发现三四座理想型冰山。

选定冰山之后,如何拖运呢?通常的做法是,用特殊材料制成的绳索铺成大网,像给冰山束上皮带一样。“皮带”绑好后,冰川被系在相隔一两公里外的两艘巨型油轮,以每小时一两公里速度航行。只要冰山漂游起来,阻力不会特别大,10万马力以上的大型油轮,就可以拉得动。

两千公里航程,冰山要经受海浪考验,要面临解体风险,还要减少损耗。因此,“走得快一点”显得非常重要。除了绳网拉拽,可以给冰山装置浮标设施,以减少下沉阻力,或者安装动力装置,帮助冰山“开起来”。开普顿位于南非西南海岸,这里有常年南向北的本格拉寒流。顺着洋流开船,冰山能走得快一些。

从极地往北拉冰山,气温在升高,海水在变暖,如何控制损耗率?很多人关注这问题,我看到微博上有人说:从南极出发时还是冰山,运到只剩冰棍。类似的认识,显然缺乏现实感。

冰山损耗虽有,却没很多人想的那么大。南极附近的海水温度并不高,冰山大部分体积在几十上百米深水下,低温又稳定,不容易消耗。至于海面上的冰山,能有效反射阳光,其吸收热量的能力非常弱。倘若给这种“板型冰山”制作保温层或“遮阳伞”,更能大幅减少消耗。

只要确定航程日期,哪怕路上烈日暴晒,暴雨侵袭,只要冰山规模够大,最终肯定不会拉着“冰棍”上岸。冰山损耗这种事,恰恰最好测定。据斯隆估计,从南极到南非,冰山路上损耗大概8%,这显然可以接受。

最大的损耗其实不在路上,而在抵达终点。一座规模巨大的冰山,运到开普顿附近海域,如何将它运上岸,为民众所用呢?这确实是个难题。

斯隆的构想是,先将驳船将机械设备运上冰山,挖制坑道,加速冰山融化。冰山每日产生6000万升至1.5亿升冰水混合物,由集装箱船队运走。冰水混合物解冻后,就能进入市政管道系统,向市民供水。

当冰山消融,体积只有原来的30%,就可能会分裂。这时候,受到海水污染的冰山碎块,会被打捞上岸,作为其他用途。千里迢迢运来冰山,当然要物尽其用。


纯净的南极冰山水,是非常优质的饮用水。

从南极拉冰山到南非,听起来匪夷所思,了解细节之后,你还会觉得尼古拉斯·斯隆是《西虹市首富》里的神经病吗?至少我是认真读完他的方案,思考它的可行性,罗列各种风险。外行能够想到的困难,专业人士显然早就明白。他们不只在思考,更要制定解决方案。

“南冰计划”听起来很像那么回事,为什么现在只是纸面计划,还未付诸实践?有以下几方面原因。

这个项目成本不低,斯隆明确表示要赚钱。成本考核,盈利预期,这些都要算清楚。南非旱灾持续多长时间,这项需求是否长期,这些都存在变数。我甚至想,如果斯隆的项目不着眼于市政供水,而是建立“南极冰水工厂”,面向全球市场(也包括向南非供应),会不会有更前途?

从南极拉冰山,此前早有人提出,真正的构想细节,并付诸实践,还真是史无前例。技术方案提供,细节的执行,都需要摸索。到南极开工干活,每年适航时间只有短短几个月。一次出行需两艘大型油轮,各种工程设备,这些都需要精心的准备。不过只要有钱赚,市场够广阔,有的是热衷于冒险的资金来支持。

最大的阻力不是技术达不到,资金筹不齐,而是许多人反对。这些反对形成了政府阻力。直到今天,这项计划仍搁在开普敦市政当局那里,等待审批,主流意见是反对。

这并不奇怪,今天你到网上发起一个“是否支持从南极拉冰山”的投票,多数人都会投票反对。虽然这个项目一旦成功,将带来巨大福利,并且不花他们一分钱。

最常见的反对理由是,南极是全人类共同财富,怎么能私自去拉冰山?将冰山拉到南极以外地区,是否破坏生态平衡?比如说,冰山一路往北运输,造成局部海水降温,尤其到达目的地后,必将影响开普顿附近海洋环境。这些有没有考虑到呢?

微博上,我就看到也有这样的声音:“把南极冰川拖回自己的国家,国际社会答应吗?南极的企鹅、海豹等动物答应吗?因为,它们的生存繁衍离不开冰川和寒冷的气候。”现在中国的舆论场,经常能看到这种打着环保大旗的愚蠢之见。

南极冰山是迄今为止,几乎未被人类开发的自然资源。南极冰山数以万计,每年大量冰山自然崩落,融化在南半球海洋里。人类拖个几座冰山回去,不产生任何不良影响——除非只允许冰山自然融化,而不允许人类作任何干预。很显然,这种只顾“自然生态”,不顾千万人福祉的见识,本质上是反人类。


非洲、大洋洲和南美洲,都是南极冰山的潜在受益者。

人类征服自然的历史上,有无数失败的先驱,斯隆也许是其中之一(但愿他能成功)。很多人对他的不屑一顾,这让我想起19世纪铺就大西洋电缆的美国企业家塞勒斯·菲尔德。在菲尔德所处的时代,铺设跨越大西洋的电缆是不可思议的,而他历尽千辛万苦,终于成功,实现人类第一次跨过大洋的通话。菲尔德铺设电缆的过程中,乃至成功后一段时间,关于菲尔德是骗子的流言始终不绝。历史最终证明了菲尔德的伟大。

尼古拉斯·斯隆会是骗子吗?我觉得不是。在宏伟工程面前,斯隆不谈情怀,只谈赚钱,这太不像骗子了。他更像一个疯狂的冒险家。他的“南冰计划”也可能失败。这无损于这项探索的价值。

斯隆也说,二十年或三十年之后,牵引冰山将是一件普通的事情。原本会融化在海的冰山,将用于解决非洲、澳大利亚和南美洲的缺水问题。

也正因如此,我无意嘲笑阿联酋富豪阿卜杜拉·阿尔谢希。不知他到南极运冰山的方案如何,我想,应该不至于像人们嘲笑的那样荒诞。花费几亿美元,进行一次有价值的科学和商业探索,我乐于见到这位富豪出手。

相比中东其他富豪斗鸡走狗的炫富,向各国输出意识形态的野心,这种挑战自然边界、开拓人类前沿,才是真正的英雄主义。

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